购物中心在本质上是一种非常人工化的建筑。从其外部环境来看，从地产的开发、购物中心建筑自身的建造，到周边交通网络的组织形成，无一不是人工化的产物。购物中心也提供了一个同样人为控制的内部环境，其中时间、空间和气候都受到控制，身处其中的人们被建筑隔断了与外部自然环境的大部分联系。
消费社会中巨量的消费活动的需求使得购物中心常常体积庞大，其功能也日益多样化。它可以囊括各种消遣、休闲和娱乐设施——从电影院、游泳池到游乐场和餐馆，甚至还有旅馆。
在消费社会中，商品变成一种后现代主义理论所说的“能指”。它构造主体，或者说他提供一个主体的位置让消费者去占据，从而成为某种特定的人。商品并非在销售它们本身，实际上它们在“出售”某种特定的消费者，“出售”消费者的社会地位。购物中心的消费层次的定位，直接决定了其所处区位、规模大小、业态选择和组织等诸多因素的确定。因此，购物中心的建设从策划阶段开始就受到文化定位特征的影响。
消费文化的一个显著特点是强调商品的展示和摆设，强调商品形象的观赏效果。对视觉形象的关注使商品与其使用价值分离开来，变成一种纯粹的形式状态，变成一种独立自足的符号体系，最终在某种意义上成为一种艺术品。购物中心也完全基于消费者观看的视觉过程，它为消费者提供这样一种欣赏商品的场所，“它奉献着从无止境的展览，彻底改造着橱窗购物（Window Shopping）的社会实践，将购物提升为一个追求视觉快感、天衣无缝的过程”。
从总体上来说，现代商业购物中心的发展趋势是朝着复合化、集约化、巨型化的方向发展，进而形成高度综合性的大规模商业空间。它不再以一种单纯、孤立的商业建筑实体出现，而是比以往的商业建筑更多地融进了社会文化活动的内容，被赋予更多的人文内涵，并以充满活力的都市设施改善着城市面貌，为城市增添新的特色。具体来说，这种发展的趋势体现在：
消费社会的种种特征都表明消费者的消费行为已经不再是以往传统的单纯购物行为。现代社会的人们在购物的同时，希望从中获得在紧张的现代生活中日益缺乏的休闲情调；同时能在其中享受人群间交往的乐趣，并能领略不同商业空间给人带来的强烈视觉艺术感受。因此现代商业购物中心从功能上增加了现代生活不可缺少的内容，如剧场、电影院、停车场、办公空间、室内体育馆、图书馆、跳蚤市场、餐厅、咖啡茶座、美容院、儿童游乐场、康乐中心等等，从而成为市民及旅游观光的公共文化活动场所。在我国土地资源有限的条件下，采用这种方式能有效缓解土地利用的矛盾，更为高效地使用土地资源，使其达到土地价值利用的最大化。因此它势必会成为我国未来城市商业购物中心发展的主要方向之一。
由于商业竞争的日趋激烈，商家对商业建筑环境的品质愈来愈关注，也提出越来越高的要求。良好的商业建筑环境不仅能更好地衬托出陈列商品的价值，体现出商品的内在品质，也更能激发起顾客潜在的购买欲。顺应顾客消费心理，创造形式与内容既丰富多彩又各具特色的室内外环境，无疑是能对促进商业利益的获得起到很大作用的。在商业购物中心设计中，多数的建筑师对于人造景观方面的知识事实上所知甚少，因此在客观上，这就要求建筑师们加强与室内设计师及景观设计师的合作，从而追求更为良好的商业环境。
无论在当今建筑设计的哪个领域，都存在向自然回归的发展趋势。这同时是社会向人性化方向转变的必然要求，商业购物中心的发展也不例外。
首先，现代商业购物中心设计对自然光照明逐渐开始关注，带有玻璃天窗的中庭和通廊越来越多地被建筑师们采用。这种方式一方面有效地节约了能源；另一方面能充分利用建筑顶部自然光源，将人的视线向建筑上部空间引导，配合采用悬挂广告或布置动态雕塑营造商业气氛，从而有助于使空间更富戏剧性和意义，也使空间更易于被人们理解和接受。其次，自然采光的介入使购物中心室内的景观绿化变得更为自由和多样，使室内环境更接近自然。第三，购物中心室内外设计中，水体景观的布置成为普遍采用的方式。这是因为人类对水有着其他事物无法替代的生理上的依赖性和情感上的亲近性。并且，水能给人以梦幻般的效果是其他事物难以替代的。
